Los científicos que trabajan en el campo de la energía de fusión afirman haber encontrado la forma de superar uno de sus mayores retos hasta la fecha: el uso de la inteligencia artificial.
La fusión nuclear ha sido aclamada durante décadas como una fuente casi ilimitada de energía limpia, en lo que sería una solución revolucionaria a la crisis climática. Pero los expertos solo han logrado y mantenido la energía de fusión durante unos pocos segundos, y siguen existiendo muchos obstáculos, como por ejemplo la inestabilidad del complejísimo proceso.
Hay varias formas de conseguir energía de fusión, pero la más común consiste en utilizar variantes del hidrógeno como combustible de entrada y elevar las temperaturas a niveles extraordinariamente altos en una máquina con forma de dona, conocida como tokamak, para crear un plasma, un estado de la materia similar a una sopa.
Pero ese plasma necesita ser controlado y es muy susceptible de "desgarrarse" y escapar de los potentes campos magnéticos de la máquina, diseñados para mantener contenido el plasma.
El miércoles, investigadores de la Universidad de Princeton y del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton informaron en la revista Nature que encontraron una forma de utilizar la inteligencia artificial para predecir estas posibles inestabilidades y evitar que se produzcan en tiempo real.
El equipo llevó a cabo sus experimentos en la Instalación Nacional de Fusión DIII-D de San Diego y descubrió que su controlador de IA podía prever posibles desgarros del plasma con hasta 300 milisegundos de antelación. Sin esa intervención, la reacción de fusión habría terminado súbitamente.
"Los experimentos sientan las bases del uso de la IA para resolver una amplia gama de inestabilidades del plasma, que durante mucho tiempo han obstaculizado la energía de fusión", declaró un portavoz de Princeton.
Egemen Kolemen, profesor de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de Princeton y uno de los autores del estudio, afirma que los resultados suponen "sin duda" un paso adelante para la fusión nuclear.
"Este es uno de los grandes obstáculos -las interrupciones- y lo que se pretende es que cualquier reactor funcione 24 horas al día, 7 días a la semana, durante años sin ningún problema", declaró Kolemen a CNN. "Y este tipo de interrupciones e inestabilidades serían muy problemáticas, por lo que desarrollar soluciones como ésta aumenta su confianza en que podemos hacer funcionar estas máquinas sin ningún problema".
La energía de fusión es el proceso que alimenta el Sol y otras estrellas, y los expertos llevan décadas intentando dominarlo en la Tierra. Esta se consigue cuando dos átomos que normalmente se repelen se ven obligados a fusionarse. Es lo contrario de la fisión nuclear -el tipo más utilizado hoy en día-, que se basa en la división de átomos.
A principios de este mes, científicos e ingenieros cerca de la ciudad inglesa de Oxford establecieron un nuevo récord de energía de fusión nuclear, al mantener 69 megajulios de energía de fusión durante cinco segundos, utilizando tan solo 0,2 miligramos de combustible. Esto es suficiente para abastecer a unos 12.000 hogares durante el mismo tiempo.
Pero el experimento consumió más energía de la que generó. Otro equipo de California, sin embargo, logró producir una cantidad neta de energía de fusión en diciembre de 2022, en un proceso llamado "ignición". Desde entonces, el equipo ha replicado el proceso de ignición en tres ocasiones.
A pesar de los avances prometedores, la energía de fusión está muy lejos de estar disponible comercialmente, mucho más allá de los años en que se requieren reducciones profundas y sostenidas de la contaminación que calienta el planeta para evitar el empeoramiento de los impactos de la crisis climática.
Los científicos dicen que la reducción de la contaminación es necesaria esta década.
-- Rachel Ramirez de CNN contribuyó con este reportaje.
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